사기(史記)와 더불어
중국 사학사상(史學史上) 대표적인 저작이며,
정사(正史) 제2위를 차지한다.
처음 반고의 아버지 반표(班彪)가
사기(史記)에 부족한 점을 느꼈고,
또 무제(武帝) 이후의 일은 사기에 기록되지 않았으므로
스스로 사서(史書)를 편집코자
후전(後傳) 65편을 편집하였으나
완성을 보지 못하고 사망하였다.
반고는 아버지의 뜻을 이어
수사(修史)의 일을 시작하였으나,
국사를 마음대로 한다는 모함을 받아
한때 투옥되기도 하였으나,
명제(明帝)의 명으로 한서 저작에 종사하였다.
그리하여 장제(章帝) 건초연간(建初年間)에
일단 완성을 보았으나
팔표(八表)와 천문지(天文志)가 미완성인 채
그가 죽자,
누이동생 반소(班昭)가 화제(和帝)의 명으로 계승하였고,
다시 마속(馬續)의 보완(補完)으로 완성되었다.
사기(史記)가
상고시대(上古時代)부터 무제(武帝)까지의
통사(通史)인데 비하여
한서(漢書)는 전한(前漢)만을 다룬 단대사(斷代史)로,
한고조(漢高祖) 유방(劉邦)부터 왕망(王莽)의 난(亂)까지
12대(代) 230년간의 기록이라는 점에 특징이 있다.
12제기(帝紀)·8표(表)·10지(志), 70열전(列傳)으로
그 체재(體裁)는 중국 정사편집의 전형(典型)으로서
답습되었다.
한서(漢書)는 사기(史記)와 부분적으로 중복되는 곳도 있으나,
이미 후한시대부터 삼국시대에 걸쳐 응소(應邵)·복건(服虔)
여순(如淳)·맹강(孟康)등
20여 명의 주석가(注釋家)가 나타났으며,
그들의 주석은 당(唐)나라의 안사고(顔師古)의 주석으로
집대성되어 현재의 간본은 모두 안사고의 주석을
부각(付刻)한 것이다.
안사고 이후의 제가(諸家)의 주석은
청나라 말기의 왕선겸(王先謙)이 엮은
한서보주(漢書補注)에 집대성되어 있다.