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약 1년 뒤면 달빛보다 무려 15배나 밝게 빛나는 혜성을
지구 북반구에서 볼 수 있게 될 것이라고 영국 데일리메일 등 외신이 보도했다.
이는 최근 러시아의 천문학자들이 내년 11월 말 태양으로부터 200만마일(약 321만km)까지 근접할 ‘선-그레이징 혜성’을 발견했기 때문이다. 선-그레이징 혜성은 태양을 스치는 혜성을 의미하며, 천문학자들 사이에서 불리는 말로 알려졌다.
C/2012 S1로 명명된 이 혜성은 러시아에 있는 국제과학광학네트워크(ISON)의 망원경을 통해 발견됐기 때문에 간단히 ‘아이손 혜성(Comet ISON)으로 불리고 있다.
천문학자들의 예상대로라면 아이손 혜성은 지난 1997년 관측된 헤일-밥 혜성(Comet Hale-Bopp)이나 내년 3월에 올 판-스타스 혜성(Comet Pan-STARRS)보다 훨씬 더 밝다.
또한 지난 1965년 지구 남반구에서 금성보다 밝게 빛나는 모습으로 관측돼 20세기의 가장 밝게 빛난 혜성으로 불린 맥너트 혜성(Comet McNaught)보다도 밝을 전망이다.
천문학자들은 아이손 혜성의 밝기를 최고 -16등급으로 예상하고 있는데, 이는 지구에서 보는 보름달의 밝기보다 15배 이상이나 밝은 빛이라고 한다.
또 이 혜성은 그 궤도로 볼 때 태양계 가장 바깥쪽의 수많은 얼음 덩어리들이 운집한 ‘우르트 구름’ 구역에서 날라온 것으로 태양계 형성 초기 물질임을 보여준다. 이 구역은 태양에서 지구까지의 거리보다 5만 배나 멀리 떨어진 곳으로 알려졌다
천문학자들에 따르면 현재 아이손 혜성은 게자리 북서쪽 모퉁이에서 목성 방향으로 접근 중이며, 내년 11월 말부터 12월 초에 걸쳐 일몰 이후 가장 밝게 관측될 전망이다.
한편 혜성은 ‘더러운 눈 뭉치’(dirty snowballs)로도 불리는 데 이는 내부에 여러 화학 물질이 포함된 얼음 덩어리기 때문이다. 지구에서 관측되는 혜성의 꼬리는 이들 물질이 태양열에 의해 가열돼 형성된 것으로 수십만km의 길이까지 늘어지는 것으로 알려졌다.